1863年，李秀成奉命率部回援天京，在半路上遇到了堂弟李世贤。李世贤死死拦住他的战马，当面劝阻：“哥哥，天京已经被围成了死局，你现在回去无异于自投罗网。不如跟我去溧阳，我们手里有兵，还可以另做打算！”
几个月前，曾国荃率领的湘军挖断了天京城外的所有通道，将这座都城围得水泄不通。城外堑壕纵横，城内彻底断粮。
天王府里，洪秀全坐在龙椅上，面容消瘦却神情亢奋。
“天王，城内没粮食了，将士们都在挨饿。”一名将领跪在地上汇报。
洪秀全冷哼一声：“天父天兄自然会保佑我们。没有米，就去拔地上的杂草，捣碎了煮粥吃。这叫‘甜露’，吃了能长生不老。”
将领不敢反驳，磕头退下。城内的军民每天只能靠吃这种杂草糊糊充饥，饿死病死的人成批地被运出城门。
此时的李秀成，正在外线作战，手里握着太平天国最后几十万精锐大军。他几进几出不仅没能解围，反而损失惨重。
一天，从天京送来一道洪秀全的严旨。
传旨官员站在李秀成面前大声宣读：“命忠王李秀成即刻回援天京，不得有误。”
宣读完毕，官员收起圣旨，压低声音对李秀成说：“忠王，天王嘱咐我带句话。您的老母亲，还有几位王妃和公子，都在天王府里住得挺好。天王盼着您早日回去一家团聚。”
李秀成捏紧了拳头，骨节咔咔作响。他不仅是太平军的主帅，也是个极重孝道的儿子。洪秀全扣住了他全家老小作为人质，这道圣旨，就是一张催命符。
“拔营，回天京。”李秀成咬着牙下达了命令。
临行前，李秀成本想带走自己的女婿兼爱将慕王谭绍光。
谭绍光不肯放弃苏州，死活不愿离开。
李秀成无奈，只好任命谭绍光为驻守苏州的主帅，负责节制纳王郜永宽、康王汪安钧等四王、四天将。
大军行至苏南一带。前方一队人马疾驰而来，带头的正是侍王李世贤。
两骑战马在荒野上相遇。李世贤跳下马，一把死死拉住李秀成的马缰绳。
“哥哥，你真要带兵回天京？”李世贤大声质问。
李秀成坐在马上，低着头说：“天王下了严旨，我不能抗旨。”
“什么天王严旨！天京现在就是个死地，曾老九几万兵马挖了地道，几百门大炮对着城墙。你现在带兵回去，就是自投罗网！”李世贤激动地拍打着马鞍。
李秀成抬起头看着堂弟：“世贤，母亲和妻儿全在天王手里。我不回去，他们活不成。”
李世贤急得直跺脚：“哥哥糊涂！你手里有兵有将，只要你不回去，天王就不敢动伯母。你跟我去溧阳，或者去江西，只要我们在外面打下地盘，天京就还能喘口气。你带兵回去了，我们连根都没了！”
李秀成沉默良久，从马背上取下马鞭，一根一根掰开李世贤紧握缰绳的手指。
“世贤，你带着你的兵走吧，去江南，别回头。我李秀成受天国重恩，不能做不忠不孝之人。我去天京复命了。”
李秀成猛挥马鞭，战马嘶鸣一声，向前狂奔。大军浩浩荡荡地越过李世贤，向着天京走去。
李世贤站在路边，拔出战刀狠狠砍向路边的一棵枯树。这是两兄弟此生最后一次见面。
1864年7月，天京城墙被湘军用地雷炸开一个大缺口，湘军如潮水般涌入城内。
洪秀全已经病死。李秀成带着幼天王在城巷里突围。混乱中，李秀成把自己的好马让给了幼天王逃生，自己换上了一匹劣马，最终被湘军俘虏。
曾国藩的大帐内。李秀成被锁着铁链坐在地上，花了好几天时间写下了数万字的《李秀成自述》。
几天后，曾国藩下达命令，李秀成被拖出大帐，当众处死。
而在南方，李世贤带着残部辗转福建、广东一带，坚持抗击清军。
他凭借清醒的头脑和灵活的战术，一度打得风生水起。
不过，天平天国此时已经人心离散，诸王之间一直互相猜忌，难以握成一只拳头。
李世贤虽有威望，但仍无法节制诸王，最终在福建永定被左宗棠的楚军击败。
李世贤孤身一人逃脱，剃发异服，于1865年8月19日抵达广东蕉岭的康王汪海洋大营。
此时，距离李世贤兵败永定，已经过去了两个月。
汪海洋曾是石达开的部将，后来脱离石达开，率部返回天京，归忠王李秀成节制。
1864年初，杭州陷落后，驻守余杭的汪海洋主动弃城，率部进入江西，受侍王李世贤节制。
李世贤成了汪海洋名义上的上司，但两人关系并不和睦。
李世贤和楚军大战永定时，曾派人向汪海洋求援，但汪海洋没发一兵一卒，坐看李世贤兵败。
汪海洋一度以为李世贤，早就死于乱军之中。
此刻，“死而复生”的李世贤突然来到自己的军营，这让汪海洋内心大为惊恐。
汪海洋担心李世贤翻自己的旧账，干脆一不做二不休，派人在一个深夜将熟睡中的李世贤刺死。
李世贤死时，只有31岁。
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